Rusi imaju novu taktiku za osvajanje Donbasa, piše The Times. Na jeftinim kineskim motorima voze preko stepe brzinom od 80 km/h, s ciljem da probiju ukrajinsku obranu i naprave pomutnju iza neprijateljskih linija. No malo tko od njih se vrati. Većinu eliminiraju dronovi ili topništvo. A oni koji i uspiju stići do cilja, ostanu zarobljeni i okruženi neprijateljem.
"To su zapravo samoubilačke misije", kaže Jevhen, poručnik iz 28. ukrajinske brigade. "Jer se nitko ne vraća." Unatoč svemu, ti juriši suvremenih konjanika sve su češći u ruskoj taktici. Razlog su sveprisutni dronovi koji uzrokuju i do 70 posto svih gubitaka.
Dolazak ljeta donio je još žešće ofenzive. Ruske snage sada izvode više od 200 napada duž bojišnice dnevno, više nego dvostruko u odnosu na travanj. Otprilike dvije petine tih napada događaju se oko Pokrovska - jednog od posljednjih ukrajinskih uporišta u Donbasu - te obližnjeg Torecka, gradova koji su godinama prepreka ruskom planu da osvoje cijelu regiju.
Prije tri mjeseca motori su se prvi put pojavili na dijelu bojišta oko Torecka, gdje Jevhen i njegova brigada drže položaje još od studenog 2022. U roku od nekoliko tjedana, motociklistički napadi postali su svakodnevni: između deset i dvadeset vozača razmještenih na širini od oko 400 metara jurišali bi u zoru.
Zbog brzine i razmještenosti teško ih je presresti - upravitelji dronovima trebaju izuzetnu vještinu da ih prate. No područje ničije zemlje ovdje je toliko široko da ih obično jedva četvrtina uspije prijeći. Oni koji prođu, najčešće napadaju posade ukrajinskih dronova i minobacača, koje su slabije naoružane od pješaštva, i pokušavaju napraviti što više štete prije nego što budu likvidirani ili zarobljeni, kaže Jevhen.
"Ali to nije uzaludna smrt", dodaje. "Ako to stalno ponavljaš, iscrpljuješ nas jer trošimo jako puno vremena i resursa loveći one koji su prošli. To im pomaže da osvoje više teritorija."
Rusi su motore počeli koristiti prošle godine, isprva spontano u jedinicama koje su trpjele velike gubitke u klasičnim jurišima, gdje su spore pješačke kolone bile laka meta. Taktika se brzo proširila i sad je formalno uključena u vojne napade, a pojedine jedinice dobivaju posebnu obuku za vožnju.
U travnju je rusko Ministarstvo obrane objavilo video padobranca koji s puškom na leđima juri motocross stazom dok oko njega eksplodiraju bombe. Prema procurjelim dokumentima koje je dobio ukrajinski obavještajni projekt Frontelligence Insight, ruska vojska planira s motorima, quadovima i buggyjima opremiti više od polovice pješaštva.
I Ukrajinci sve više koriste motore, ali ponajprije za transport trupa do bojišta i natrag. Za razliku od laganih kineskih off-road motora koje koriste Rusi, Ukrajinci se često voze na domaćim električnim motorima - tihi su i omogućuju vozaču da čuje približavanje dronova. Ipak, motori nisu rješenje za sveprisutne dronove, koji su učinili bojište smrtonosnijim i proširili sivu zonu između dviju vojski.
Dronovi sada nadgledaju neprijateljski teritorij i precizno gađaju, čineći opskrbne linije stalno ranjivima. Dostava ljudstva, municije i hrane na prvu crtu sve je teža. U Dobropilji, ukrajinskom logističkom središtu iza Pokrovska, ceste su ograđene visokom mrežom kako bi se zaštitile od napada dronova.
Danas ondje postoji "siva zona" - razoreni prostori i sela bez života, široka i do 30 kilometara, osobito oko Torecka. Položaji su ondje fluidni, a vojnici žive u zemunicama i podrumima kuća.
Kako bi stigli do sive zone, vojnici više ne idu u transporterima, već pješače kilometrima kroz polja, sa sačmaricama u rukama, da sruše dronove. Opskrba se sve više odvija "vampirskim dronovima" koji nose do 10 kilograma, ili kopnenim dronovima koji mogu prenijeti i do 400 kilograma tereta.
"Dronova ima posvuda i stalno si u opasnosti", kaže "Kemičar", narednik 68. brigade, dok pije kavu u maloj drvenoj kući u Dobropilji koju koristi vojska. "Sada je svaki pješak obučen da bude nevidljiv, jer to je jedini način da preživi. Nekad je to vrijedilo samo za specijalce u dubini neprijateljskog teritorija."
Nakon što nisu uspjeli zauzeti Pokrovsk s istoka tijekom zime, ukrajinska obavještajna služba vjeruje da Rusi sada pokušavaju grad zaobići sa zapada, preuzimanjem kontrole nad cestom iz Kostiantinivke, važnog logističkog čvorišta udaljenog oko 55 kilometara.
Pokrovsk je već više od godinu dana "na rubu pada", ali Ukrajinci se i dalje drže, i mogli bi tako još dugo, kaže Nick Reynolds, analitičar Kraljevskog instituta za obrambene studije.
Dronovi, oružje koje je obilježilo ovaj rat, uvelike su otežali masovno premještanje trupa. Umjesto toga, Rusi pokušavaju polako ugušiti protivnika presijecanjem opskrbnih pravaca. U tome im sve bolje ide oko Kostiantinivke, osobito nakon dolaska elitnih dronskih postrojbi Rubicon i Sudnji dan, osnovanih krajem prošle godine.
"Pokušavaš uvesti neka pravila, ali istina je da je ovaj rat iz godine u godinu sve okrutniji i smrtonosniji", kaže Jevhen, koji je u vojsci od 2019. "Danas imaš znatno manje šansi da preživiš."